胡茂元当时的想法是：按照当时有关批示，通用项目要等10月份正签，那就意味项目启动要延迟7个月，那将造成近300亿元的产出被延误，就有可能错过进入市场的窗口机会。
胡茂元和蒋以任商量后，就约曾在上海工作的老领导曾庆红同志共进晚餐。席间，胡茂元说道，美国戈尔副总统即将来中国，由于戈尔是下一届美国总统候选人，他对自己是否参加商业项目的签约，采取十分谨慎的态度，争取工作碰到一些困难，我们已经请通用方面直接做美国政府方面的工作。通用董事长史密斯也已到中国，被安排在西安参观旅游，通用公司一号人物，在国外一个地方被安排“待”一个礼拜的事情，实在太少有了。事情再拖下去，草签10次，“世界500强的史密斯也要变成文物了”。上海方面，市委、市政府领导同志早提出“两个后墙不倒”，整个项目都在实际进展当中；假使这个项目上级不同意，拖上半年，经济上会有大损失。胡茂元心情十分复杂地说：“当然，地方事是小局，我们还是要服从中央，中央是大局。”
曾庆红同志听后，毅然说道：经济搞不上去，还谈什么政治。那时那刻，怀着倾诉和求援双重心情的蒋以任和胡茂元，感到这话讲得真是深刻，讲到自己心里去了。回到民族饭店。曾培炎来电，说还是草签，那是国务院办公会议定的。胡茂元对蒋以任说道：你赶快回去，向黄菊同志汇报；“我继续留在北京，一是，在北京能够草签，也是好的。二是，能争取还是要争取，不放弃正签。三是，北京不签字的话，以后回到上海，企业自己签。”
第二天，蒋以任乘坐早班飞机回上海，面见黄菊同志。3月24日，周一，美国副总统戈尔从美国起飞，先飞东京，再抵北京。胡茂元形容那天身在“皇城根下”的自己，是在打一场“世界大战”：“我们在民族饭店，大家忙着打电话，节奏都是很快的，电话一来，我们都是奔过去的，不是走过去接。人的心都在怦怦跳。我们不停地打电话与方方面面联系，关键之一是要争取戈尔参加签字仪式，中国总理也要参加，那样我们的这个项目就有着落了。”
胡茂元给通用电话，通用派员去白宫，说中国政府非常关心上汽和通用的合作项目；白宫即打电话与中国驻美大使馆联系，大使回应：不知道。白宫如是告知通用，通用再立即电告胡茂元：这么大的事情为什么大使不知道？胡茂元即时回答：因为事情比较急，你请美国驻中国的大使，马上直接找我们外交部联系。随后，胡茂元再打电话给外交部，请他们在美国方面可能打电话过来谈及通用项目的时候，予以“应对”。外交惯例之一，对于有些事情，双方都不主动谈及，因为有时候“谁主动谁不利”。但作为胡茂元来讲，此时此刻只有挺身而出，想尽办法，把两者“连接”起来，同日，上海的蒋以任再飞北京，登机前，蒋以任打电话询问北京情况，胡茂元回答：现在的消息，还是草签。
同时，美国通用方面的一系列动作，终于得到身在飞往中国途中飞机上的副总统戈尔的积极回应，应允抵达北京后，出席中美通用项目的签字仪式。消息反馈到中国外交部，负责接待事宜的国务院外办主任刘华秋，即刻发出邀请：你们同意出席签字仪式，那我们把草签改为正签。同一时间，外交部将正签消息，电告胡茂元。从上海飞至北京，大抵需要一个小时四十分钟时间。就在这段短短的时间里，通用项目签字仪式的性质，正在起着翻天覆地的变化。蒋以任和陆吉安踏下飞机舷梯的时候，接到胡茂元电话，那是个“五字真言”：批准了，正签！激动的蒋以任回话，是七个字：“啊，真伟大！真伟大！”
一通百通，正签消息从各个渠道“纷至沓来”。当天晚上，所有在京的上汽人欢聚在一起，共享通过不断努力奋斗后的成功喜悦。蒋以任向黄菊同志汇报，黄菊同志说：“匡迪同志正在北京学习，请他出席。”第二天，即1997年3月25日，蒋以任和胡茂元派车接来徐匡迪市长。胡茂元看到徐市长系了根红皮带，便有点好奇地发问；徐市长笑着回答：今年是我的本命年。
1997年3月24日，北京人民大会堂。上汽集团和美国通用公司合资项目的合同正式签字仪式，隆重举行。李鹏总理和戈尔副总统笑容可掬，并肩站在签字人的后面，见证这一历史性的时刻。第二天，中共中央总书记、国家主席江泽民会见史密斯，中方代表先期到达会见大厅，江泽民总书记面对上海出席签字仪式的同志们，说道：企业的事，企业自己办就是了，不一定都要领导人到场；项目需要就可以了。
上海与德国大众的桑塔纳轿车项目，谈判经历了6年时间；长春一汽与德方的大众项目谈判，原定5个月内签字，但谈判还是经历了3年。如今，上海汽车集团公司与美国通用公司的谈判签约，也经历了3年时间。上汽人捧着鲜花，来到机场迎接回沪的蒋以任和胡茂元；市委书记黄菊、市长徐匡迪等领导同志在新锦江大酒店会见通用项目签字代表。蒋以任向胡茂元转达领导评价：上汽人做事挺有韧性的。
在2009年5月的访谈中，我与胡茂元谈到此事。我问：短短几天之内的“世界大战”，你和蒋以任忙得饭都来不及吃，过程艰辛，结果圆满。同样，中央领导也就是在这短短几天之内，作出最后的关键决定。简单地想一想，或者“复杂”地想一想，谁都能够明白，这个项目批件是怎样地以最高速度、最高效率，在最高层运行，所有环节紧紧相扣，所有步骤层层递进，最后方能获得通过。胡茂元回答：是的。
1998年12月17日，是纪念党的十一届三中全会20周年的前一天，上海通用汽车有限公司总装车间内隆重举行仪式，庆祝第一辆别克新世纪轿车正式下线。站立在总装车间里的人们，“热泪纵横”。
