一九三五年六月十八日瞿秋白同志遇难后，鲁迅怀着深厚的感情，将他的部分译作编纂成《海上述林》（上、下卷），自费精印出版。此事始见于一九三五年六月二十四日致曹靖华信：“它兄（即秋白）文稿，很有几个人要把它集起来，但我们尚未商量”。之后，他与茅盾先生等人商定：“先印译文。”（1935年9月11日致郑振铎）为什么要“先印译文”呢？是否如有些人所说因鲁迅对瞿著作有保留而不赞助编纂呢？不！当时针对先印译文还是先印著作，鲁迅，茅盾等人同瞿夫人杨之华有不同意见。按杨意思：“她以为写作要紧，翻译倒在其次，”然而鲁迅则认为：“他的写作，编集较难，而且单是翻译，字数已有这许多，再加一本，既拖时日，又加经费，实不易办。我想仍不如先将翻译出版，一面渐渐收集作品，侯译集售出若干，经济可以周转，再图其它可耳。”（同上）鲁迅鉴于一不能“拖时日”，二是经费问题，才力主“先印译文”。
鲁迅编纂《海上述林》，同他后期极其重视马克思主义文艺理论研究和介绍有着密切联系。他除了自己大量译介马克思主义文艺论著（如普列汉诺夫的《艺术论》等），还积极资助他人从事这项工作。“译这类文章，能如史铁儿（即秋白）之清楚者，中国尚无第二人。”《海上述林》上卷全都是理论译作（如《写实主义文学论》等）。下卷为诗，剧，小说译作。“唯有上卷较为重要，下卷就较‘杂’了。”（36·10·17致曹靖华）鲁迅编纂此书，呕心沥血。以致旧病复发。三六年六月五日起被迫中断日记：“日渐委顿，终至艰于起坐”，但仍嘱许广平赶校，“毫不耽搁”。（36·8·31致茅盾）稍有好转，又亲自编校，并毅然放弃了“转地疗养”的机缘。
《海上述林》是鲁迅托内山完造寄东京付印。这是因为“在中国要印一本像样的书，是没有法子办的。”（35·7·30致黄源）鲁迅除了把《海上述林》“分诸相关者”（36·10·2日记）外，还赠送给一批革命的文学青年。据冯雪峰回忆：1936年10月初，“《海上述林》上卷刚装好，鲁迅拿了两本给我，说皮脊的是送给毛主席的，另外一本黄绒面的送给周总理。”又据张闻天同志证实：“书是送到的。”
这也充分表达了鲁迅对中国共产党及其领袖的赤诚之心。 沈栖
