据伦敦《经济学人》周刊报道，世界汽车工业即将迈入一百年，现在正面临第四次而且最困难的转变期。汽车厂商采取什么策略，不但将决定这个世界最大制造业的模式，而且也会为整个制造业设定先例。
汽车业界专家总以为：小车会主宰世界市场，因为能源节约和环境保护的压力增强，高产量和低成本制造会赢得竞争，今日西方的大约二十家最后汽车装配厂可能只有五、六家大厂能够生存；它们会把更多的生产转移到低工资国家。
但是根据美国麻省理工学院对汽车未来所做的大规模研究结果指出上述观点是错误的，理由是：
（1）电脑控制生产推翻了最低有效生产规模50万辆的旧理论。专门的汽车生产商将持续不变，不过在数量仍然重要的部分一一如引擎一一它们必须合作。
（2）新的组件技术已使很多省油汽车成为可能（而油价下跌则使省能源变得较不重要）不会趋向单纯化，仍然需要不同的汽车。
（4）西方汽车厂对日本生产发明的反应和日本对西方国家弹性制造系统的适应（日本公司在西方已逐渐生根），已加速技术变革的竞争循环。
这项结论的影响如何？今日汽车生产者的阵容，在本世纪末以前，大致上不会改变。虽然它们会在某些计划上增加合作，但是在其他方面的竞争会加剧。最后装配工程的生产可能会更集中，使及时库存管理的利益增至最大。最后装配会保持接近主要市场。因为弹性制造系统使得单位劳动成本的差距变得较不重要。
现在美国和欧洲的汽车制造厂商正在模仿日本人并和日本人合作。但是他们这样做可能不会很快克服竞争能力的差距，由于技术的迅速改进，欧美与日本的差距使这个第四次转变期更为困难。
