“掌握了精炼锂，就是掌握了印钞许可证。”特斯拉CEO埃隆·马斯克在去年曾这样说道。
据《汽车新闻》报道，美国时间5月8日，位于得克萨斯州Corpus Christi的特斯拉锂精炼厂正式破土动工。奠基仪式现场，马斯克乘坐Cybertruck与得克萨斯州州长Greg Abott一同出现。
为100万辆车供锂
马斯克曾在去年4月发布的推特上对锂价格进行了吐槽，表示特斯拉有可能不得不涉足锂矿开采和精炼领域，因为锂的价格过于疯狂，并指出锂矿的精炼速度过慢。
在去年第二季度召开的特斯拉财报会议上，马斯克再次提到，像锂这样的原材料并不短缺，问题在于提纯效率低下，如果供应链伙伴无法解决这个问题，特斯拉将自己动手解决。
如今，马斯克的话成为现实。
在开工仪式上，马斯克表示：“展望未来几年，电动汽车发展的一个基本瓶颈是电池级锂的供应。未来，我们在这座工厂生产的锂数量将超过北美洲所有其他锂矿精炼厂的总和。”
据了解，特斯拉计划投资3.75亿美元（约合26亿元人民币）建设该工厂，并预计在未来一年内投产，以确保特斯拉在美国的氢氧化锂供应。这也使特斯拉成为北美地区唯一一家能够自行提取锂的主要汽车制造商。马斯克表示：“我们预计将为约100万辆车提供锂。”
在技术方面，特斯拉再次展现了独特的风格。目前，锂盐加工厂主要采用酸浸法提取锂，即将含有锂元素的矿石与无机酸水溶液混合，然后加热以提取矿石中的锂。酸浸法工艺成熟，但存在浸出多余元素的问题，进一步清除多余元素会降低锂的提取效率，而且不环保。因此，酸浸法还有很大的改善空间。特斯拉一改常法，在其官方描述中：该精炼厂将优先淘汰棘手的精炼副产品硫酸钠，取而代之的是沙子和碳酸钙混合物，它们是生产建材的原料之一，可以很好地被利用。
2021年，特斯拉申请了一项名为“从黏土矿物中选择性提取锂”的专利。该专利介绍了一种提取锂的方法，首先提供含锂的黏土矿物，然后将阳离子源（如氯化钠）与黏土矿物混合，在高能研磨的条件下，对黏土矿物进行处理，并进行液体浸出，从而获得富含锂的溶液。据称，这种专利工艺可以将提取锂的成本降低30%。
除了生产氢氧化锂，未来该工厂还有可能涉足其他中间锂原料的处理和加工，例如回收电池和废料制造过程中产生的原料等。这表明特斯拉在锂供应链中扮演的角色将更加多样化。
锂精炼厂的意义
关于特斯拉锂精炼厂的开工意义，美国汽车网站Autoevolution发表评论，这可能是关于美国电动汽车电池生产最重要的消息之一。评论指出，这是特斯拉对美国联邦政府通过的《通货膨胀削减法案》的回应。根据该法案，购买新电动汽车的消费者将获得7500美元的税收抵免，抵免资格取决于三个条件：一是汽车的最终组装工作在北美地区进行；二是汽车电池的关键矿物要有特定的比例来自北美地区、美国自由贸易协定伙伴，或在北美地区回收；三是电池组件有特定的比例是在北美地区制造的。
特斯拉目前主要依赖中国企业赣锋锂业作为其所需电池级氢氧化锂的主要供应商。因此，特斯拉开始自己生产电池级氢氧化锂，意味着其原材料供应链将大幅缩短。《福布斯》有评论指出，了解马斯克的人都会这么预测，特斯拉的锂精炼厂一旦投产，产品不仅供应特斯拉自家使用，还有可能销售给其他电池制造商，作为特斯拉的另一项收入来源。这将进一步巩固特斯拉在电动汽车和电池市场的竞争地位。
紧握上游锂矿
尽管特斯拉即将拥有足够大的锂精炼产能，但他们仍然需要解决更上游的锂资源问题。
近年来，特斯拉积极与锂矿企业保持合作，并与一些尚未投产的锂矿企业达成供应协议。澳大利亚企业Liontown Resources将从其价值4.73亿澳元的Kathleen Valley项目中供应锂矿石给特斯拉。今年1月，特斯拉修改了与澳大利亚企业Piedmont Lithium的协议，根据修订后的协议，Piedmont Lithium将从2023年下半年起到2025年年底向特斯拉交付约12.5万吨锂辉石精矿。
据《福布斯》报道，今年2月，特斯拉高管与智利相关政府部门主要负责人会面，其中包括雅保的高管。在智利计划创建国有锂矿公司的大背景下，特斯拉希望能够尽快敲定来自智利的锂矿资源。此外，彭博社此前报道称，特斯拉正在考虑收购加拿大锂矿上市公司Sigma Lithium。特斯拉内部人士表示，他们一直与顾问讨论可能的出价。
经过几年的努力，特斯拉几乎完成了动力电池的全产业链布局，为未来的市场竞争做好了准备。
