充电桩是一个神奇的行业。
它的蛋糕足够大，市场空间达到上千亿元，发展至今十多年，从来不缺政策扶持，至今仍在享受“真金白银”的补贴。它的市场格局不算分散，仅星星充电、特来电和国家电网“三巨头”就占据了市场的半壁江山。它的需求也非常刚性，在出行高峰期经常出现“一桩难求”的现象。
但吊诡之处在于，就是这样一个有政策托底、有广阔市场前景的行业，却常年处于盈亏边缘。这种惨状伴随着新能源汽车市场的火爆有所改善，去年下半年，充电桩行业排名前十的运营商中，有六家运营商拿到了融资，两家金额超过3亿元，整个行业似乎正在峰回路转。
美丽的误会
2014年，国家允许社会资本进入充电桩运营行业，当时正赶上创业热，一大波淘金者蜂拥而至。一位在国家电网从事过多年充电桩运营工作的业内人士说：“当时，人们迷信互联网那一套资本换垄断、垄断换盈利的模式，觉得能利用平台圈住大量新能源汽车车主，再从车主身上割韭菜。”
实际上，把充电桩当作互联网行业绝对是一个美丽的误会。
在投资强度上，它一点都不“轻”，一座中等规模的充电站初期需要投入上百万元，而且由于是同质化竞争，运营商无法通过技术和品牌获得溢价，甚至会进行价格上的恶性竞争；在用户增长方面，更不存在所谓的双边效应，用户在不同平台之间的转换成本非常低，无法形成忠诚度。
本质上，充电桩运营属于租赁经济，干的是重资产、重运营、回报周期长的脏活、累活，和一本万利的互联网平台生意有着云泥之别。
在商业模式上，充电桩行业盈利的关键点在于服务费、周转率，以及规模效应。2020年之前，由于政府对服务费的上限有明确要求，想要盈利，必须从周转率和规模效应着手，而这两者在新能源汽车渗透率不足时往往会互相制约。
2015年，中国一跃成为全球最大的新能源汽车市场，但产品主要面向公交车和出租车等B端市场，私人购买新能源汽车的比例非常低，其中一个原因就在于补能不便利。国家向民营资本开放市场也是希望借此来扩大充电桩的覆盖面，提高补能便利性，刺激私人消费，提高整车厂的盈利能力，最后形成一个正循环。然而，人们不曾想到，一些初创公司为了抢补贴到处跑马圈地，平均周转率只有3%-5%，相当于一根充电桩平均每天工作不到一个小时，收入只有几元钱。
2016年，有媒体发现星星充电将20多根充电桩建在了北京南六环外杂草丛生的菜园子里，外界对此一片哗然。除了周转率不足，运营商在市场拓展过程中也会遭遇很多阻碍。比如，充电桩进小区之前必须要向物业方缴纳一笔价格不菲的“进场费”。
在2018年的资本“寒冬”中，一大批充电桩公司破产。
那么问题来了，都是给车辆补充能量，为什么开加油站可以站着赚钱，而从事充电桩行业却要跪着讨饭？
相同的功能，不同的命运
充电桩和加油站在盈利能力上的巨大差异，原因来源于三个方面：服务效率、对上游资源的控制力，以及盈利模式。
目前，中国燃油车保有量大约为3亿辆，加油站数量大约为12万座。根据经验判断，一座加油站平均有6台机器可以同时服务，相当于一台机器可以服务416辆车。
相比之下，中国新能源汽车保有量大约为900万辆，充电桩数量大约为332万个。其中，公共充电桩数量为132万根，相当于一根公共充电桩只能服务7辆车，服务效率只有加油站的六十分之一。这种效率上的天差地别主要是因为补能速度上的悬殊差别。
虽然一座加油站的投资额动辄上千万元，是充电站的十倍以上，但在资产周转率上的绝对优势还是决定了加油站的盈利能力要超过充电桩，投资回报期也更短。2019年，国内运营类充电桩的投资回报周期长达5.7-9.5年，是加油站的一倍左右。
此外，充电桩和加油站最大的不同在于，前者不掌握上游的生产要素，无法获得议价权。
在行业发展初期，许多从业者曾考虑过两个增值业务：面向C端的广告以及面向B端的电池检测业务，但实际效果不尽如人意。
资本回心转意的理由
去年，充电桩又迎来了新一轮的投资潮，并且出现了许多新面孔，比如代表物业方的普洛斯、代表新能源汽车产业的宁德时代，以及代表风险资本的高瓴。
这些公司虽然诉求不完全相同，比如宁德时代是想逐渐从B端走向C端，打造“换电+充电”的完整补能体系，但无论如何，它们入局的前提条件都是一样的，即新能源汽车市场大爆发。
据艾瑞咨询分析，在全国平均服务费为每度电0.6元的情况下，充电桩利用率提升1.9%可以显著缩短两年的投资回报周期。
一根典型的60kW直流桩和7kW交流桩的盈亏平衡点大概在周转率8%左右，相当于在去年的基础上翻番。
另外一个不能忽视的现象是，2018年之后，整个行业从跑马圈地时期进入精耕细作阶段，恶性的价格战基本上不复存在，头部玩家也在想办法降本增效，比如提高选址的科学性，或者是通过“合伙人”制度来分摊初期的建设成本。
为了开源节流，充电桩运营商也想了不少办法。
中国充电桩联盟信息部主任在南京调研时发现，一个高端小区旁的充电站承担了小区内生鲜冷库的供电需求，以此提升自身在单位时间内的服务费用。
除此之外，一些充电站开始建立小型光伏与储能设施，推动光储充一体化建设。
运营商可以通过利用自行发电与峰谷的价差来节省电力成本，进而缩短投资回报周期。
尾声
整个充电桩运营行业的市场格局呈现出一个金字塔结构。
站在金字塔顶端的是掌握上游能源的国有企业，比如国家电网和南方电网。往下是生产电力设备的上市公司，比如特锐德；或者是拥有先发优势的公司，比如星星充电。最后是在某些区域拥有一定电力、场地或者客户资源的公司，比如滴滴旗下的小桔充电。
目前来看，由于定位和规模的区别，不同运营商的投资回报周期也有所差异，拥有优质场地资源的公司早已实现了单点盈利，反倒是那些在全国范围内广泛布局的公司尚处于亏损状态。
但随着新能源汽车渗透率的快速提高，这个情况正在逐步改善。（本文转载自远川研究所 作者 王磊）
