凭借雄厚的资金，以及人工智能领域的一些顶尖人才及其核心业务——网约车，优步（Uber）曾是自动驾驶汽车和全球交通革命的有力竞争者。如今，Uber在这方面已经远远落后于竞争对手。投资者开始感到不安，因为长期以来，自动驾驶项目既不能帮助Uber盈利，也不能保障它的未来。
2021年年底资金将耗尽
目前，软银集团以及风投公司Benchmark是Uber最大的股东，而Uber的自动驾驶汽车业务部门预计将在明年年底耗尽运营资金。据知情人士透露，最近几个月，软银以及Benchmark已经向Uber提出建议，希望Uber为其自动驾驶汽车业务寻求更多投资者，并重新规划公司在该业务板块的发展战略。
Uber首席执行官达拉·科斯罗萨西正在寻找各种解决方案。一位知情人士表示，目前Uber正在讨论的方案包括对公司的自动驾驶项目进行开源处理以加速业务创新，或者利用现有合作伙伴丰田、电装，以及潜在合作伙伴的资金打造全新的自动驾驶汽车。
对于Uber而言，这是决定生死的时刻。因为没有自动驾驶车队，Uber可能在未来逐渐失去网约车市场的控制权。像Alphabet公司的Waymo和Amazon旗下的Zoox已经可以在没有安全驾驶员的情况下，在加州道路上测试自动驾驶汽车。
投资分析公司PitchBook的分析师阿萨德·侯赛因描述了一个噩梦般的场景：Waymo发展了自己的业务网络，亚马逊开始向Prime用户提供免费服务，而Uber变得无关紧要。“自动驾驶是下一个智能手机。”侯赛因说，“没有人想在这个环节被淘汰。”
2017年，Uber创始人特拉维斯·卡兰尼克被投资人赶下台，当科斯罗萨西接过了Uber的领导权时，他也同时接手了一大堆“烂摊子”。
科斯罗萨西首先解决了最紧迫的问题，即修复Uber的声誉，并减少在海外送餐和网约车网络上的投入。同时，自动驾驶项目则被暂时搁置。该部门的工作没有停止，但有两件事严重挫伤了该部门的士气：前部门主管安东尼·莱万多夫斯基因窃取Waymo的知识产权而被定罪入狱；2018年，亚利桑那州菲尼克斯市的一名行人被Uber的一辆自动驾驶汽车撞死。
与此同时，Uber的竞争对手正在不断地取得进展。Waymo的自动驾驶汽车已经在20多个城市行驶了数十万英里。Lyft在拉斯维加斯使用Motional公司（现代和安波福合资成立的自动驾驶公司）提供的车辆载客次数超过10万次。在新冠肺炎疫情期间，通用汽车公司的Cruise完成了5万次无人驾驶货物配送。反观Uber，只有不到10辆汽车每周在匹兹堡和华盛顿的道路上行驶。
开源技术能否争取时间
去年，科斯罗萨西把自动驾驶部门变成了一个价值80亿美元的子公司，其拥有包括软银、电装和丰田在内的一系列投资者，将为这个每年花费约5亿美元的业务提供资金。此举使该部门摆脱了Uber的资产负债表，并且平息了指责的声音。但这并没有解决最基本的战略问题，以及Uber是否应该继续发展自己的自动驾驶技术及业务。
包括前Uber首席技术官图安·潘在内的投资者和高管表示，开源自动驾驶技术将加快开发速度，并使Uber成为领先者，就像谷歌开源Android操作系统，创造出了第二个“苹果”。按照这条路线，Uber需要发布源代码，并向所有对使用、修改、研究和发布源代码感兴趣的人授予权利。支持者表示，这将使Uber保持领先地位，同时加快开发速度，因为这项工作将由全球各地的程序员一起协作完成。
Benchmark的比尔·格利表示：“在我看来，开源无疑是一个完美的解决方案。”他认为，这项举措将使Uber的股价上涨20%。“我愿意牺牲任何代价来领导一场开源运动，让公司更快、更好地发展。市场绝对会做出积极的反应，我很有信心。”
在今年早些时候，科斯罗萨西曾让自动驾驶部门的负责人埃里克·梅霍夫研究这个想法。知情人士表示，这场对话很快就变得“充满争议”。梅霍夫证实了这次谈话，尽管他不同意这种描述，但他确实认为技术开源“太复杂了”。“开源就是自找麻烦。我们认为，这对我们的战略没有意义。”
陷入困境的伙伴关系
在这样的内讧过程中，Uber与其他自动驾驶行业的合作伙伴关系已经枯竭。一开始，Uber的想法是先与其他合作伙伴建立关系，以防止自己在独自研发自动驾驶技术时出现问题。这就是为什么Uber在2017年与戴姆勒公司达成协议，将戴姆勒的自动驾驶汽车纳入Uber乘车网络的原因。
据知情人士透露，Uber与戴姆勒所有新的合作都已停止。此外，Uber初步同意与Motional合作，测试计划在今年晚些时候进行，但支持合作的几名自动驾驶部门的员工已经离职，这让这笔交易陷入了困境。梅霍夫表示，Uber自动驾驶部门“仍然有兴趣并致力于寻求合作机会，为Uber平台带来安全、可靠的自动驾驶技术。”他拒绝就现有的政策安排发表评论，但表示目前还没有签署任何“协议”，2020年也不会进行任何测试。Motional表示，现在就与Uber和其他网约车公司的对话进行评论还“为时过早”。
Uber自己的自动驾驶技术进展也不顺利。自2015年起，Uber就从卡耐基梅隆大学获得了新的软件平台许可，自动驾驶部门的工程师们正在更换这个软件平台。该项目原本计划耗时6个月，但最后期限已被推迟至18个月以上。在今年早些时候，在新平台上运行的汽车偶尔会失去计算能力，行驶了几百米就停了下来。然后，就在这些最初的问题将要得到解决时，新冠肺炎疫情暴发了。根据Uber截至6月30日的财务报告，自动驾驶子公司暂时停止了除模拟工作以外的所有测试，直到能够确保员工安全恢复工作。
在Uber推出自动驾驶业务五年后的今天，该公司在华盛顿运营车辆，但仅在自动驾驶系统关闭的情况下；与此同时，在匹兹堡，自动驾驶系统仅在“需要时”启用，其余时间由人工驾驶。到明年年底，Uber的自动驾驶子公司将耗尽运营资金，但科斯罗萨西没有什么里程碑式的成绩可以向潜在投资者展示，留给Uber的时间已然不多了。
