最近一段时间，有关比特币的新闻非常吸睛，区块链（blockchain）也跟着它火了一把。在资本市场上，各种区块链概念股的股价涨跌犹如过山车般惊心动魄。从反应敏锐的资本市场可以看出，区块链正站上风口，受到各方高度关注。
区块链技术被认为是继蒸汽机、电力、互联网之后，下一代具有颠覆性的核心技术。如果说蒸汽机释放了人们的生产力，电力解决了人们基本的生活需求，互联网彻底改变了信息传递的方式，那么区块链作为构造信任的机器，将有可能彻底改变整个人类社会价值传递的方式。“区块链”一词已像“大数据”、“人工智能”一样，成为内涵广泛、边界模糊、能与一切行业结合的“流行词汇”。但它到底是什么、不是什么，人们反而更不清楚了。
本文旨在说明区块链是什么、能做什么、不能做什么，以及其最新的技术发展和商业应用。需要提前指出和强调的是，区块链是利用现代密码学和计算科学解决某类特定问题的一个软件工程，它并不像大数据或人工智能那样拥有广泛的应用场景。
什么是区块链？
自2008年比特币诞生以来，“区块链”一词逐渐步入人们的视野当中。据统计，比特币的快速发展吸引了超过15亿美元的投资规模。比特币的市值目前也已突破70亿美元，接近一个中小型国家的GDP总量。作为超越比特币的应用区——区块链受到了越来越多的关注。从一般意义上讲，区块链技术的初衷是消除过于强大的“中间人”，形成某种由用户直接组成的数字乌托邦。简单地说：就是使用一套“去中心化”的数据库来解决问题。
比如，现在进行网购的时候，交易过程中依然需要将钱款打到第三方支付平台，随后还要经历卖家发货、买家确认收货、卖家收到第三方平台转来的交易额这些步骤。交易过程中，第三方支付平台作为中心方协调交易，无论是买家还是卖家都需要对中心方透露信息，而交易资金在一定时期内也需要由他们来保管。
反之，区块链中使用的去中心化数据库则不同，当A与B展开交易时，采用点对点模式就可以进行对接。至于交易安全问题，则由区块链中的共识机制以及开放性来保证，当A与B发生交易时，区块链中的任何一个节点都将收到交易信息，信息高度对称性确保了交易安全问题。另外，由于“去中心化”的设计，区块链中每个节点之间的交易效率也会得到很大提升。
区块链就是利用现代密码学、分布式网络技术等构建的一个分布式账本。比特币是历史上第一个基于区块链的应用，实现了黑客们梦寐以求的安全、隐秘、不依赖中央银行或金融机构的虚拟货币。
区块链不再像传统交易系统那样需要一个中央簿记人，它是由很多区块组成的一个链接（a chain of blocks），每个区块可比拟为一本实体账簿，并且每个区块有多个备份存储在多个服务器上。
需要指出的是，区块链（以及比特币）利用了现代密码学，但是区块链不是一种加密技术，也未发明新的加密技术。现代商业银行的数据库也是加密的，并且所使用的加密技术与区块链类似。
区块链技术带来的变化
■机器信任
区块链技术不可篡改的特性从根本上改变了中心化的信用创建方式，其通过数学原理而非中心化信用机构来低成本地建立信用。人是善变的，而机器是不会撒谎的，区块链有望带领人类从个人信任、制度信任时代进入到机器信任时代。
■价值传递
传统的互联网不是为传递价值而生，互联网上信息的传输在本质上是信息的拷贝。而现实中的货币流通要依靠中心化的组织做背书来维护运行，比如微信支付、支付宝、银联等。依靠中心化的方式实现价值传递的弊病很多。而区块链是第一个能够实现价值传递的网络，区块链技术有望带领人类从信息互联网过渡到价值互联网的时代。
区块链的价值传递有两层意义：第一层是简单的价值传输，比特币可以发送给任何一个人，代币的全球性流通，区块链带来的价值流动的便利性。
第二层是代币发行让融资更加便利，代币的流通或者说代币经济学带来的价值吸纳，购买代币背后不是简单的购买服务，而是购买了整个生态（见图）。
比如，基于区块链的内容平台Steemit发行了代币STEEM来奖励内容生产者。Steemit平台上每一个内容资产的增加都会带来新价值的产生，又会吸引更多的用户，用户越多，STEEM代币的消费也增加了，STEEM代币的价值也相应增加，可以吸引更多的内容生产者，这种正向循环，从而形成生态效应。由于代币STEEM的限量流通，代币STEEM能够吸纳整个Steemit生态的价值。
■智能合约
区块链的智能合约是条款，是以计算机语言而非法律语言记录的智能合同。智能合约是一种运行在区块链上的通过数字货币进行交易的服务。用区块链可提供除支付外的更多服务。
虽然传统市场上已有大量可行的模式供B端和C端之间提供服务和达成交易，但是智能合同运行在区块链上后会有一系列的益处，智能合约也会对区块链技术带来创新。
区块链的技术挑战
区块链虽然看起来前途美好，但是当前我们面临几个严峻的挑战：
■“自行车”级的性能：
目前，公链网络（也适用于大部分私链）的吞吐量极其有限，而且不具备向外扩容性。这样的性能显然无法支撑起“世界电脑”所需要的大型计算能力。
■必须依赖“硬分叉”：
区块链平台像一个生命体，它需要不断地自我适应和升级。然而今天大部分区块链没有任何自我变更的能力，唯一的方式是“硬分叉”，也就是启用一个全新的网络并让所有人大规模迁移。
此外，我们始终要明白，区块链技术这种去中心化并且需要全局共识的计算方式，在效率上会一直低于中心化的实现方式。所以中心化能够完美解决的场景很难用区块链技术去颠覆。
的确，区块链是一种革命性的软件技术。近年来，有人围绕区块链的创新也有很多，比如，试图将其应用到版权、证券交易、身份验证、文件存储、股权众筹等领域，甚至有人将区块链炒作成能够颠覆一切行业的技术。
但我们必须理解的是，区块链的根本目的是去中心化、去中间人。在绝大多数场景下，它的效率都不如中心化的系统效率高；在绝大多数场景下，去中心化也不是商业或技术发展的必然或趋势。目前来看，区块链仅仅在那些安全、信任或隐私等的重要性超过效率、超过成本的行业拥有较好的前景。
区块链向汽车圈渗透
■P2P租车
在P2P租车领域，所有参与者，无论是车辆归属用户还是租车用户都可以不通过第三方平台直接建立联系。而下单订车以及车辆使用过程中产生的所有行为，则将被发送给区块链内的其他用户，确保交易安全。换句话讲，区块链技术可以取代P2P租车业务中的第三方平台。除了交易更方便外，由于第三方平台的消失，这部分成本也不再由用户支付。
■车险定价
有了区块链技术之后，车辆行驶数据、汽车制造商数据以及保险公司的数据都可以进行同步。根据车辆的行驶信息，保险公司可以制订实际保险价格。而当自动驾驶汽车普及时，保险公司也可以准备更多险种。同时，当某辆车发生事故时，区块链内的所有用户都将收到信息，可以充当避免索赔纠纷问题的第三方。
■整车零部件供应体系
C端用户在购车前并不会直接与整车供应商接触，主机厂才是连接两者的桥梁。而在售后保养环节，供应商也不会在第一时间获取到车辆的完整数据。不过，区块链结合整车零部件供应体系之后，C端用户的购车意向以及车辆状态数据可以直接发送给供应商，随后整车供应商可以更好地把控生产节奏和库存量。
